La historia señala que en 1866, durante la gobernación de Camilo Rojo se fundó la villa Maipú y tres años después la Ley de Régimen Municipal reconoció a Calingasta entre los 18 departamentos en que se dividía la provincia en esa época.
La cabecera departamental se denominó Maipú en un comienzo, Sarmiento luego y finalmente quedó como Tamberías, nombre que refiere a una antigua posta del llamado Camino del Inca, última cultura que predominó en la zona en la etapa preincaica.
Con 22 589 km² de superficie, Calingasta es el más grande de los departamentos de San Juan, representando el 25% del territorio provincial. De esa extensión, 5.033 hectáreas están dedicadas a la producción agrícola donde se destacan las explotaciones forestales frutales, y hortalizas, con notoria importancia de la manzana y el ajo. En menores volúmenes también se cultivan vides, aromáticas, cereales y pasturas, que en el caso de esta última actividad se destina a la ganadería caprina.
El turismo es una actividad creciente en el departamento a partir de sus bellezas naturales como Barreal, cerro Alcázar, Pampa El Leoncito, el observatorio astronómico y actividades como deportes extremos, andinismo, cabalgatas y pesca en los ríos de la zona.
La minería es otra de las actividades que suma a la economía departamental con la explotación de bentonita y el sulfato. La bentonita constituye el principal recurso minero y se utiliza en la industria petrolera, la enología y yacimientos. Alcanza para el consumo interno y también se exporta a Brasil y Chile.
